Hanna er født på 1870-tallet i Dalsland, nær grensen til Norge. Hun lever i fattigdom, slik de fleste av befolkningen gjør og er avhengig av slektningers velvilje for å overleve. Som voksen gifter hun seg, og velstanden øker. Men hun blir tidlig enke, og flytter til Göteborg for å skape seg en ny fremtid.

Johanna er Hannas datter. Hun våkner politisk og begynner å interessere seg for kvinnenes stilling i samfunnet. Så gifter hun seg og får datteren Anna, som vokser opp til å bli en moderne yrkeskvinne. Men fremdeles er forskjellene store mellom menns og kvinners levekår.

Marianne Fredriksson gir oss et intenst og engasjerende portrett av de tre kvinnene og stiller spørsmålet: Kan kvinner noen gang bli frie og uavhengige?