I Cannery Row skildrer Steinbeck forholdene i den lille californiske byen Monterey. Mesteparten av romanens handling utspiller seg på gaten Cannery Row, som bl. a. huser byens store hermetikkfabrikk, bordelleier Doras 'etablissement' og kjøpmann Lee Chongs butikk. Fortellingens hovedperson er den lure og manipulerende ungkaren Mack. Sammen med dagdrivervennene sine planlegger han et gilde for marinbiologen Doc, som de skylder en tjeneste. Snart er alle byens innbyggere involvert i planleggingen av gildet, som ikke går helt som planlagt. Steinbecks personbeskrivelser er både humoristiske og gripende, og gjennom disse skaper han et sjarmerende portrett av en rekke skjebner på kanten av samfunnet.
