1990-tallet var preget av optimisme: Den kalde krigen var over, demokratiet hadde seiret og Europa skulle endelig samles. Men utviklingen gikk ikke slik mange håpet. De siste 15–20 årene har optimismen blitt erstattet av utbredt pessimisme. I samme periode har de brede og moderate folkepartiene i Europa mistet oppslutning og innflytelse på samfunnsutviklingen. Det partipolitiske landskapet er blitt fragmentert, samtidig som populistiske partier og ytre høyre-bevegelser har vokst. Forfatteren viser hvordan disse endringene er et resultat av økt sosial, økonomisk og kulturell polarisering, og av de moderate partienes politiske unnfallenhet.