Den andre verdenskrig begynte i august 1939 i Mandsjurias ytterkant, og endte i samme område nøyaktig seks år senere med Sovjetunionens invasjon av det nordlige Kina. Krigen i Europa fremstod fullstendig adskilt fra krigen i Stillehavet og Kina, likevel hadde begivenheter på hver sin side av kloden vidstrakte konsekvenser.
Ved hjelp av det siste innen forskning og research, med klarhet og omtanke, spenner Beevor opp hele lerretet i en gripende fortelling som strekker seg fra Atlanterhavet i nord til Stillehavet i sør, fra den snøkledde norske fjellheimen til den nordafrikanske ørkenen, til den burmesiske jungelen, SS Einsatzgruppen i grenseområdene, fangene i Gulag som ble beordret til innsats i straffebataljoner, og til de ufattelige grusomhetene i den kinesisk-japanske krig.
Selv om Beevor legger til rette for en vidløftig skildring av krigens bredde, mister Den andre verdenskrig aldri synet av skjebnen til den vanlige soldat og borger, hvis liv ble knust av de titaniske kreftene utløst av det som må kunne kalles den mest grusomme krigen i verdenshistorien.