"Aldri har jeg kjent en mann som hadde mer aktverdige motiver for alt det bråket han fikk i stand."

Vi befinner oss i Vietnam på begynnelsen av femtitallet. Den middelaldrende Thomas Fowler dekker krigen mellom Viet-Minh og det franske kolonistyret for en engelsk avis. Han nyter tilværelsen i koloniene med en vakker, ung vietnamesisk kjæreste, og noen piper med opium om kvelden. Når han blir kjent med Mr Pyle, fatter han umiddelbart sympati for den idealistiske unge mannen som er kommet dit som medlem av den amerikanske økonomiske hjelpekommisjonen. Pyle introduseres for Fowlers kjæreste, Phuong, og får raskt et ønske om å redde henne fra den kyniske eldre elskeren. Samtidig som trekantdramaet utvikler seg, går det opp for Fowler at Pyles oppdrag i landet ikke er så uskyldig som han forsøker å gi inntrykk av. Når Pyle så blir funnet myrdet, rettes politiets mistanker snart mot Fowler.

Graham Greene er en av det tjuende århundrets virkelig store forfattere. Med Den stillferdige amerikaner har han skrevet en tidløst aktuell bok om kjærlighet og sjalusi, vennskap og svik, og kløften mellom idealistiske tanker og handlingene de noen ganger avføder.