Henry Smart kommer til verden i Dublin i 1901. Han er sterk og overlevelsesdyktig og drar ut i en tøff verden med lillebroren Victor. Utstyrt med arven etter faren, et trebein, møter de et urolig Irland som kjemper for frihet.

Henry Smart ser dagens lys i Dublin i 1901. Fødselen er omgitt av lys og lykke og navnet kan ikke bli annet enn Henry. For det heter alle guttene i denne familien, men det er bare denne Henry som vokser opp, de andre dør og blir til stjerner på himmelen. Moren sørger slik over alle sine døde barn at hun ikke makter ansvaret for lille Henry. Og faren, den tvilsomme fyren med de mystiske ærendene til og fra bordeller og utpressere, forsvinner en vakker dag. Tilbake sitter Henry og lillebror Victor, som må klare seg som best de kan. Henrys eneste arv etter faren er et trebein, som skal komme til å få all verden å si for hans liv, i kamp så vel som i kjærlighet. Hans skolegang blir meget kortvarig, men legger tross alt grunnlaget for fremtidig lesetørst, og han rekker å forelske seg i skolefrøkenen, Miss O´Shea, som han senere gifter seg med (men aldri kommer til å omtale ved noe annet navn enn Miss O´Shea; han holder seg for ørene under vielsen for ikke å høre navnet!).

I Irland ulmer uro og opprørstrang mot England og mot den bunnløse fattigdommen. Henry triver trebeinet og kaster seg ut i kampen, som først er totalt uorganisert og kaotisk, og etter hvert rekrutterer ledere som Michael Collins. Henry farter omkring på stjålet sykkel og oppildner folk til kamp. Hans entusiasme gjør ham nådeløs og brutal, og samtidig ufattelig utholdende overfor egne lidelser. Henrys ungdomstid blir ett med det moderne Irlands utvikling. Folk synger viser om Henry Smart. Han er allerede en legende. Han blir ingen leder, men en villstyrig fribytter som etter hvert både pålegges oppdrag og selv utpeker sine mål og kaprer sine medarbeidere. Skueplassen er et evig kaos av bombardement og brann, drap og ødeleggelse. Høydepunktet er Påskeoppstanden i 1916 og stormen på Dublins Hovedpostkontor, som blir fullstendig utbrent, med store menneskelige tap. Men midt i dramatikken finner Henry og Miss O´Shea hverandre i kjelleren til en sjelden hyrdestund.

Oversatt av Bjørn Alex Herrman
Originaltittel: A Star Called Henry