Bare 19 år gammel må Mali ta en skjebnesvanger avgjørelse. For å redde familien sin fra armod, går hun med på å gifte seg med Johan Stornes, odelsgutt og enearving til bygdas største gård. Enhver kvinne kunne misunne henne å bli så staselig gift, men Mali er ikke lykkelig. Hun er "kjøpt", en pyntegjenstand som svigermoren straks legger for hat, fordi hun ikke vil ha en fattigtaus som ungkjerring på Stornes.

Johan er ikke i stand til å gi Mali den kjærligheten hun lengter etter. Det klarer derimot tateren Jo, som blir innleid som ekstrahjelp i slåtten. En sommernatt ved naustet begår Mali en synd som gir henne hele livets lykke – og en livslang forbannelse ...