Begivenhetene utspiller seg i Kinshasa, hovedstaden i Zaire. Datoen er 30. oktober 1974. I det ene hjørnet står den regjerende verdensmesteren i tungvekt George Foreman, fryktet for sin enorme slagstyrke. I det andre hjørnet står Muhammad Ali, bokseren som ble fratatt mestertittelen uten å ha tapt en eneste kamp. Norman Mailer er dramaets tredje hovedperson. Han dekker verdensbegivenheten for Playboy Magazine, og i ukene før kampen rapporterer han fra de to kamphanenes leire, fra Kinshasas støvete gater og fra hotellet hvor det internasjonale pressekorpset er innkvartert. Mailer går tett på begivenhetene, og beskriver stemningen før og under kampen. Han briljerer med sin kunnskap om boksing, og gir en usedvanlig levende og nærgående skildring av trenere, sparringspartnere, promotorer, pressefolk og supportere. Men han benytter også anledningen til å reflektere over afrikansk stammepsykologi, kolonialisme, islam (Ali er muslim) og afroamerikansk kultur. Da kampdagen endelig opprinner skifter fortellingen gir. Mailer tilbringer de siste timene med Ali og hans følge. Han er med dem i bussen til stadion og helt inn i garderoben før Foreman og Ali entrer ringen foran 60.000 elleville tilskuere. "Kampen" er et mesterlig innblikk i historiens største sportsbegivenhet, en knock-out av en bok! "Man kan gjennomsøke all verdens sport- og idrettslitteratur uten å finne en bedre bok." -- Washington Post"