Denne boken forteller den fullstendige historien om Parzival og gralen, slik den ble nedtegnet av ridderen og trubaduren Wolfram von Eschenbach på tidlig 1200-tall. Ved Parzivals side opptrer en lang rekke fremragende kvinner og menn, som alle bestreber seg på å oppfylle datidens ridderlige idealer. I tillegg til sin rike miljøskildring er således Parzival en lærebok i etikk, med gyldighet også for det moderne menneske. Den kan også betraktes som en utviklingsroman, idet hovedpersonen gjennomgår en betydelig forvandling, fra en grenseløs naivitet gjennom tvil og fornektelse, til en ny, kjærlighetsfylt visdom. Flet-tet inn i denne mangesidige fortellingen finner vi også gralsmotivet, myten om den hellige gjenstand, som betyr alt for den som først er kommet i berøring med den. Slik blir det for Parzival, som setter alle sine krefter inn på å søke gralen. Den voktes av en ridderorden med stor hengivenhet, men deres konge, Anfortas, er tilsynelatende uhelbredelig syk. Parzival må gjennomlide ensomhet og andre prøvelser, og utvikler slik både modenhet og empati. Dette setter ham i stand til å stille det avgjørende spørsmål og derved helbrede gralskongen.
