Novellesamlingen "Rytterarméen" fra 1926 regnes som Isaak Babels hovedverk. Boken er inspirert av hans opplevelser i Budjonnyjs rytterarmé under den russiske borgerkrigen og krigen mot Polen i år 1920. Verket ble raskt oversatt til en rekke språk og gjorde forfatteren berømt. Babel var av jødisk opphav, og en meget bevisst ordkunstner som kombinerte høylitterære uttrykksformer med slang fra fødebyen Odessa og jiddiske elementer han plukket opp fra sine omgivelser. I 1930-årene ble Babel stemplet som formalist og tvunget til taushet. I 1936 ble han arrestert, dømt til døden og skutt den 27. januar 1940.