På et sosietetsball i Bergen i 1793 lager overklassepiken Constanse Crofft skandale da hun oppdages sammen med en ung mann som er langt under hennes stand. For å dysse ned det som har skjedd og skille henne og Ulrik, blir Constanse sendt til sin grandonkel, den eksentriske herr Conrad. Ulriks lepper kilte huden på halsen. Constanse pustet tungt da hendene hans strøk nedover ryggen hennes ... Det brant i kroppen. Pusten kom i korte gisp, og hun var sikker på at hun kom til å dø av lykke. Et halvkvalt skrik fikk henne til å åpne øynene. I døråpningen så hun sin mors gråbleke ansikt. Den fattige ungpiken Karen Viken har bodd hos herr Conrad siden pleieforeldrene døde. Constanse og Karen knytter vennskapsbånd, noe som skal vise seg å føre begges liv i en retning ingen av dem kunne ha forestilt seg.
