Veltsjaninov, verdensmann og kvinneforfører, begynner å bli gammel. Legemlige plager og sykdommer melder seg. Samtidig er det de hvite netters tid i Petersburg; hvite, hvileløse netter som synes å bringe frem skygger fra en glemt fortid; en fortid som stadig antar nye, skremmende dimensjoner og skikkelser. Boka er sentrert på forholdet mellom Veltsjaninov og Trusotskij to menn som elsker samme kvinne. Kvinnen selv, Natalja Vasiljevna, er død. De to mennene drives mot hverandre, den ene av skyldfølelse, den andre av hevntrang.
