"What have the Romans ever done for us?" I Monty Python-filmen Life of Brian, som ble regissert av Terry Jones, stilles spørsmålet om hva romerne egentlig har utrettet. Svaret som gis i boken Barbarene er: ikke stort. Lenge har den etablerte sannheten om de såkalte "barbariske" folkeslagene fått stå uimotsagt, disse folkeslagene er blitt avskrevet som usiviliserte og primitive, mens Romerriket fortsatt blir sett på som den vestlige sivilisasjonens vugge. Ved hjelp av den nyeste forskningen på området søker forfatterne å gi et mer nyansert bilde av barbarene. De viser oss blant annet at romernes styrke lå i at de i stor grad kopierte teknologi fra de erobrede folkeslagene, som på forskjellige måter var vel så avanserte som romerne innenfor områder som teknikk, vitenskap og filosofi. Boken tar oss med på en reise gjennom Europa og 700 års historie, fortalt med smittende entusiasme og britisk humor.
