England, 1540. Mot sin vilje har advokaten Matthew Shardlake påtatt seg å forsvare Elizabeth Wentworth. Hun er anklaget for mordet på søskenbarnet sitt, men hun nekter å si om hun er skyldig eller ikke. Straffen for å ikke si noe er streng, men plutselig blir hun benådet av Thomas Cromwell. Prisen Shardlake må betale for dette, er å tjene Cromwell i to uker. Cromwell er imidlertid ikke lenger den sterke og triumferende mannen han var, særlig etter at han arrangerte kongens mislykkede ekteskap med Anne av Cleves. Dette er den andre romanen om Matthew Shardlake.
