De tre stakkars foreldreløse Baudelaire-barna Violet (14), Klaus (12) og Sunny (baby) har pågangsmot og er uredde, men den grusomme Grev Olaf er hele tiden etter dem for å få tak i formuen deres. I denne boken bestemmer vergen deres, mr. Poe, at en hel landsby skal ta hånd om dem. Byen har en lov som sier at ingen kriminell slipper inn i byen. Men grev Olaf er bestevenn med den nye politimesteren, og snart er barna i fare for å bli brent på stake. Bare en skal overleve for å sikre at formuen går videre til Den onde greven.

Kjære leser,
du har garantert plukket opp denne boken ved en misforståelse. Vær så snill å legge den fra deg igjen. Ingen som er ved sine fulle fem, leser denne boken om Violet, Klaus og Sunny Baudelaire med viten og vilje, for her beskrives – usminket og usensurert – hvert eneste sørgelige øyeblikk i deres liv i landsbyen V.M.S.
Jeg kan ikke se en eneste grunn til at noen skal åpne en bok som inneholder ubehageligheter som en rasende folkemengde, tusenvis av kråker, en feilaktig og forferdelig avisoverskrift, arrestasjon av uskyldige, Luksuscellen og noen svært underlige hatter.
Det er min hele, fulle og hellige plikt å skrive ned alle detaljene i Baudelaire-barnas ulykksalige liv, men du er i din hele, fulle og hellige rett til å velge noe annet, som å lese en annen bok i stedet.

Med respektfull hilsen
Lemony Snicket