Dette er første bind av et verk som definitivt hører hjemme i "Vestens litterære kanon". Det er adelsmannen Michel de Montaignes granskninger av sin tid og av seg selv i den litterære form han ble opphavsmann til: essayet, med sine skarpe observasjoner og refleksjoner. Montaigne hopper fra det ene emnet til det andre, den røde tråden er nysgjerrigheten og utforskningstrangen som er typisk for essayets prøvende metode.
Første bok er den mest historisk orienterte, med en rekke kapitler der det antikke Roma og Hellas står i sentrum. Militærstrategiske og -historiske betraktninger florerer også. Andre temaer er lærdom og undervisning, vennskap, ensomhet og død. Men også emner som redsel, innbildningskraft og kannibaler har fått sin plass.
