Hvordan bør statsmakten opptre, og hvorfor blir idealene for godt styresett så ofte forrådt? Når blir statens utøvelse av makt i folkets tjeneste til maktmisbruk? Hva må til for at en stat skal kunne tjene borgerne? Er staten virkelig i stand til å gjøre det gode, eller blir den før eller siden korrupt og kompromittert? Dette er de sentrale spørsmålene Geoff Mulgan stiller i denne boken. Med førstehånds erfaring fra regjeringsarbeid og med eksempler fra fortid og nåtid besvarer han spørsmålene inngående og fra mange vinkler. Han drøfter forholdet mellom styrende og styrte ved bruk av spenstige paralleller: fra kinesiske dynastiers vekst og fall, opprør og fornyelse i Ibn Khalduns samfunnsteori, maktgrunnlaget i afrikanske kongedømmer, prinsipper for desentralisering i det førkoloniale India til framveksten av demokratiene i Europa og Nord-Amerika. Han trekker på tekster fra gresk filosofi, romersk statskunst, renessansens realpolitikk og europeisk og vestlig samfunnskunnskap fra opplysningstiden og fram til vår egen tid.
