I løpet av noen få måneder mister 14-år gamle Arlie både faren og moren sin. Han blir nødt til å bo hos den gjerrige onkelen og tanten sin. Smått er det med mat der, og han må henge i fra morgen og til kveld. En dag forteller onkelen at han har solgt gården, og at han og tanten vil dra til California for å grave etter gull. Arlie blir invitert til å være med. En klar solfylt morgen i begynnelsen av mai drar Arlie, tanten og onkelen avgårde i en karavane mot California. Det er 14 familier med i følget. Det er da karavanen beveger seg igjennom et landområde som hører indianerne til, at reisen blir virkelig krevende.

Den amerikanske forfatteren Edward Sylvester Ellis (1840 – 1916) levde samtidig som de store indianerkrigene på 1870-tallet. Best kjent er han kanskje for bøkene om Hjortefot, en amerikansk urinnvåner. Med malende naturbeskrivelser og spennende actionscener, transporterer forfatteren oss tilbake til et annet sted og en helt annen tid enn vår. Bøkene om Hjortefot bidrar til å gi innsikt i og forståelse for en del av verdenshistorien og sivilisasjonens utvikling. Samtidig er de produkter av sin tid og kan derfor inneholde ord, beskrivelser og holdninger som vi i dag oppfatter som støtende.