15. november 1959 ble fire medlemmer av familien Clutter myrdet. Noen måneder senere arresteres to unge menn, Richard Eugene Hickock og Perry Edward Smith, for mordet. Etter en lang rettergang og en enda lengre venting i dødscellen henges de, med kaldt blod, i Kansas statsfengsel 14. april 1965. Capote fulgte rettssaken og publiserte etter henrettelsen denne boken, en blanding av roman og dokumentar.