Norman Lewis kom til det krigsherjede Napoli som etterretningsoffiser i 1944. Den utsultede befolkningen hadde fortært alle de tropiske fiskene i akvariet, respektable kvinner var drevet til prostitusjon, og svartebørsen var konge. Lewis fant ikke stort å beundre hos sine medsoldater, men sugde næring fra den usedvanlige livfullheten hos italienerne rundt ham - advokaten som tjente til livets opphold ved å tilføre begravelser et anstrøk av romersk klasse, gynekologen som spesialiserte seg på å gjenopprette tapt jomfrudom, og husmorenken som tok tiden på sin britiske elsker. "Hadde jeg fått anledning til å bli født igjen," skriver Lewis, "ville jeg valgt meg Italia."
