Romanen ble utgitt første gang i 1882, og knytter seg til romanen "Garman & Worse"(1880), som forteller forhistorien til handelshuset Garman & Worse omkring 1840. Skipper Jacob Worse har gjort penger på sildefisket, og han kommer konsul Garman til unnsetning ved å gå i kompaniskap med ham. Likevel opprettholdes den sosiale avstanden mellom de to, og den livsglade Worse søker mot sine egne. Etterhvert vikles han inn i en livsfiendtlig og knugende religiøs forsamling, der madam Torvestad driver et ødeleggende maktspill.