Vannet synker i innsjøen Kleifarvatn på Island. På merkverdig vis lekker det ut slik at stadig mer av sjøbunnen kommer til syne. Det gjør også et skjelett. Fastbundet til en gammeldags kortbølgesender av russisk fabrikat og med hull i kraniet. Erlendur og de andre etterforskerne må spørre seg om hvordan og ikke minst når, mannen havnet i sjøen.

Ganske snart får de brakt på det rene at det dreier seg om en forbrytelse som ble begått under den kalde krigen. Og et møysommelig arbeid med å finne ut hvem den døde er og hva som har skjedd, begynner. Samtidig som Erlendur og kollegene leter etter mer enn tredve år gamle spor fortelles en annen historie. Den handler om en ung islandsk student i Leipzig på sekstitallet, og om hans store kjærlighet, en ung kvinne fra Ungarn.

Henger beretningen om en gruppe islandske ungdommer, fulle av drømmer om et sosialistisk idealsamfunn sammen med forbrytelsen i Kleifarvatn? Har deres møte med en kommuniststat der meningslikhet og angiveri er satt i system, noe med et lidenskapelig mord å gjøre? Erlendur jakter på sannheten, men han vet ikke hvor han skal begynne å lete.