Selv om frøken Maria Liene er født inn i et velstående hjem, er hennes valgmuligheter i livet begrenset. Hun vet så inderlig godt at hennes foreldre ønsker henne alt vel når de presser på for å finne henne en passende ektefelle. Det er bare ingen gifteklare kandidater Maria holder ut tanken på å dele livet med. Så lenge faren tar seg av henne, kan hun trygt bo hjemme, men en dag vil hennes bror arve familiens praktgods Svaneberg, og da bor hun der på hans nåde – eller rettere sagt hans hustrus nåde. For broren Knut lar seg styre av ektefellen Sigrid, og fru Sigrid er beinhard og har lagt Maria for hat.
Da Maria overhører Sigrid og Knut i en fortrolig samtale, får hun vite at ikke bare er faren alvorlig syk, men de planlegger å kaste henne ut fra Svaneberg så snart de får mulighet.
